明朝嘉靖皇帝沉迷于炼丹修仙。他听信方士之言，要以宫女之血，炼成长生药服用。以杨金英、姚淑翠为首的十多名宫女，为了反抗这种惨无人道的暴行，合力于寝宫西苑掀起一场宫变，趁皇帝熟睡之机，将其勒死。不料，因绳结打错，加上有人告密，此举终告失败，杨金英等人壮烈牺牲 。同情此举的曹端妃、上宁嫔也受到株连，惨被凌迟处死。
1 明朝嘉靖二十一年（公元1542年）十月二十日拂晓时分，皇宫西苑承华宫显得格外清冷、肃杀，几片落叶在秋风中打旋，似被幽灵从廊下强行拉到通往后院的月亮门角落里。
2 忽然，门轴发出了一声低微的呻吟，从承华宫内闪出一个体态轻盈的妃子 ，她用手揉了揉凹陷的、罩着一层黑晕的眼窝，看清附近没有当值太监，紧张的心情才稍稍放松。
3 这时，她身后又闪出一个宫女，悄悄地说：“娘娘,快去快回啊！待会万岁爷龙目一睁，您不在他身边，我们可担待不起呀。”
4 原来，这妃子是深受皇帝宠爱的曹端妃，此刻正要前往元辉殿，把一个可怕的消息告诉宁嫔 ，她低声对宫女说：“先把不老丹、骞林茶准备好，万一皇上醒了，你差人到元辉殿找我就是了。”
5 曹端妃说罢，贴着窗扇拐进通往元辉殿的月亮门，心里的焦虑使她觉得这条熟悉的路显得特别长。
6 蓦然，她发现自己走错了路——眼前不正是自己初入宫当粗使宫女时，每日来汲水的那口古井吗？
7 她就是在这井边遇见皇帝的那天，皇帝独自游逛到这里，看中了她的容貌，当即把她封为端嫔。
8 不久，她又被封为端妃。
9 然而，这嘉靖皇帝却是个纵欲无度、喜怒无常的暴君。他十五岁登基，二十岁就恩准了大学士张允敬的奏折。这奏折建议皇上仿效古天子，立后，并建六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以广储嗣。
10 渐渐地，皇帝掏空了身子，老觉着脚发软，精神恍惚，夜里从恶梦中惊醒时，胸前总渗出一层冷汗 他感到身体状况每况愈下。
11 于是，他一边大兴土木，建造陵寝，一边悬赏求仙问道，期望得到长生不老之药。
12 虽然，传说中唯一的一粒长生不老仙丹早已被嫦娥吞食，奔月而去，但是，神通广大的炼丹术士还是夸下海口，要使皇帝与日月同辉。
13 长生不老药使皇帝成了一个炽烈的火球， 他总是感到口干舌燥，一旦那盅解热骞林茶晚来了一步，送茶的小太监也就活到了尽头。
14 夜里，皇帝常做恶梦 一次，他梦见了催命鬼，要押他去见阎王。 慌乱中, 他猛掐那鬼的咽喉，不愿离开尘世。
15 惊醒时，才发现搂在怀中的小宫女已被他掐死了。他心安理得，仿佛鬼已驱开，自己又添上一段阳寿。
16 妃嫔中，惟曹端妃能使他稍稍安静， 每当他火辣辣地闯进承华宫时，端妃必先命人献上解热去火的骞林茶，然后亲自轻拨丝弦，用流畅平和的音韵去抚慰皇帝那狂躁不已的情绪。
17 正因为西苑承华宫别有一番情趣，这里自然也就成了皇帝较爱巡幸的安乐窝。
18 曹端妃虽然得宠，却也饱受惊吓 。因为她纵然曲迎上意，百般承欢，也无法满足皇帝变幻莫测的欲望。她觉得自己像是皇帝手心里玩着的玛瑙球，只要一摔，刹那间就会粉身碎骨。
19 皇帝对端妃的宠爱也惹恼了东宫方皇后，她每晚临睡前都要跪在观音菩萨像前祈祷：“大慈大悲的菩萨啊，给我一个机会，让我除掉那个姓曹的狐狸精吧！”
20 昨日，皇帝召见炼丹术士段朝用。段朝用奏道：“臣近日偶得一长生秘方, 需用处女之血配药，每名处女可配三付 ，有万物苏生之力，返老还童之效，皇上服后必可与天齐寿。”
21 皇帝大喜当晚巡幸承华宫时，将此事告诉了曹端妃，并打算先对元辉殿中十余名刚入选的宫女下手 。曹端妃听罢，吓得目瞪口呆，半天说不出话来。
22 半夜时分，曹端妃被一阵可怕的梦吃惊醒：“别动……你……给朕取血……” 曹端妃震惊了：“伤天害理啊！ 一个处女只能配三付药，皇上岂不是每天要吃 掉一个人？用不上一年，后宫就没人了！”
23 救人的意念蓦地从她心头升起。曹端妃悄悄地爬下床，叮嘱了当值的宫女几句，急忙走去元辉殿向要好的王宁嫔报信，以便同商对策。
24 ''人血！入药！” ——侧身在井栏的曹端妃仿佛又听到皇帝的梦呓， 她猛然一震，更觉事态紧迫，急忙折返原路向元辉殿奔去。
25 当她来到殿前的铜鹤边时，背后突然传来一个急切的声音：“端娘姓留步！ 万岁爷……醒了！”曹端妃回身望了望那气喘吁吁的宫女,只好懊恼万分地折返承华宫去。
26 当天下午，皇帝仍留在承华宫 。他微闭着眼泡下坠的眼睛，命曹端妃吹笛 ，曹端妃吹着笛子，心里却惦念着元辉殿里可怜的宫女，怎么也控制不住音调, 时而发出劈裂的尖啸，时而又低沉得有如呜咽。
27 曹端妃偷偷看看皇帝，生怕怪罪下来，却见皇帝昏昏欲睡，心中的石头才落了地。 她索性吹起了催眠的曲子，让皇帝快些入睡，自己好抽身去元辉殿。
28 当曹端妃正在承华宫焦灼不安时，元辉殿里却是一片燕语莺声。 新选来的都是些十五六岁的小姑娘，她们围着王宁嫔叽叽喳喳地说笑玩乐，闹得元辉殿，几乎成了百鸟朝凤的小树林。
29 王宁嫔觉得累了，就往椅子上一靠，一个宫女忙半跪下去给她捶腿 。王宁嫔高兴地说：“玉萍，你长得就像官窑里烧出来的瓷娃娃 赶明儿求万岁降恩, 你就跟着我吧！"
30 “那是奴婢的福气，奴婢愿意侍候您老人家！”玉萍忙不迭地说 王宁嫔爱怜地道：“你的小嘴倒像涂了蜜似的’老人家'、’老人家’，你十六，我二十，才比你大四岁而已。”
31 “您是主子，奴婢可不敢跟您老人家比岁数”玉萍朝在炕上玩骰子的宫 女们一嗷嘴，“她们仗着您老人家菩萨样的好心肠，就忘了辈分，在您老人家面前那般轻狂，真是作孽哪！ ” “让她们玩吧，这里好久没这么热闹了 ”
32 王宁嫔说着，悄悄合上了眼皮，把头扭了过去，一滴泪水就在这时候滚落下来。她身为九嫔贵主，不愿将痛苦在别人面前流露出来——自打十四岁入宫，只见过皇帝一面，已经在这阴冷的空房里整整守了六个春秋了！
33 玉萍还以为王宁嫔睡着了，就收住了捶腿的双手，愣起神来 ，迷迷糊糊中,仿佛自己也成了嫔妃，正让一个宫女给自己捶腿……
34 “你发什么呆呢？”这一声使玉萍惊醒了。啊！不是有人在给她捶腿，而是和她同时进宫的姚淑翠踢了她的腿两下。
35 “你嚷什么？娘娘睡觉哩！ ” “你少拿娘娘吓唬人！这几天，好像你也成了娘娘似的，呸！”姚淑翠双手叉腰，挑起桃叶眉，“你刚才在娘娘面前说谁作孽？”
36 “我谁也没说呀！”玉萍有些怕淑翠 “哼，刚才我听见你说啦！你要再敢在娘娘面前搬弄是非，我砸烂你这小蹄子！”姚淑翠是个山东大姑娘，身材高大，嗓门也大。
37 王宁嫔其实并没睡着，只是不想干预她们的争吵。 她想，皇后只不过是让我暂时管理她们，用不了几天，这些活蹦乱跳的小姑娘也就活泼不起来了，何不由着她们的性子去闹呢！她索性津津有味地听着，默不作声。
38 这时，一个宫娥出来干预了：“你们吵嚷什么？娘娘就是开恩不怪罪你们，让执事的公公听见，也不是闹着玩的！”这是杨金英，既漂亮又老成，本是方皇后的宫娥，皇后怕她被皇上看中，才把她打发到元辉殿来的。
39 “姚淑翠欺侮我！"玉萍委屈地啜泣着。 这时，玉萍的同乡张金莲，扭着水蛇腰走过来，一把拉起玉萍说：“走，跟姐姐玩去。人家看你细皮嫩肉就生气，瞧人家粗手大脚，倒像个种地的。
40 姚淑翠当真让张金莲的闲话说中了。她本不姓姚，只因爹爹欠了富户姚家的租，碰巧姚家的小姐被选入宫，姚家使了调包计，买通了官府，用她顶债，她才假冒姚淑翠的名字进了宫。
41 姚淑翠恼羞成怒，她想起了自己顶债进宫的辛酸，更恨张金莲笑话自己粗手大脚，便冲着众人撒起泼来。 宫女们都吓呆了，连王宁嫔也张口结舌，一时说不出话来。
42 就在这时，殿外响起小太监尖细的嗓音：“端妃娘娘到！”
43 “赶快回避！ ”杨金英一挥手，宫女们顿时屏息敛气，迈着莲花碎步，逃回她们居住的南配殿去了 她们知道端妃娘娘正得恩宠，万一有所冒犯，可就是冒犯了当今皇上啊！
44 杨金英和姚淑翠刚把地方拾掇好，曹端妃便来到了殿门口，王宁嫔也迎了上去 。匆忙中，杨金英拉着姚淑翠躲进了暖阁后面放杂物的角落里。
45 姚淑翠没见过曹端妃，只在乡下听说过，娘娘是仙女下凡，就想伸头去看看。杨金英一把将她拉住，小心地用手掌比作刀子，放在自己脖子上警告她，意思是说，奴才偷听主子谈话，是要砍头的！
46 曹端妃和王宁嫔走进暖阁坐定，谈话声音就清楚地传到杨金英和姚淑翠耳朵里。当曹端妃说到皇帝要拿元辉殿的十四名宫女的鲜血入药时，王宁嫔一惊，失手把茶杯掉在地上摔得粉碎。
47 亏得这一声响，才使姚淑翠没被发现 她听了曹端妃的话后吓得张口就叫，却被杨金英捂住了嘴巴，但还是发出了一点声音，幸好被摔破茶杯的声音掩盖了。
48 曹端妃义说起以前割宫女奶头入药的事，谈这回用人血入药只怕比那次更惨， 姚淑翠恨得上下牙咬得咯嘣直响，却没有发现杨金英早已面色惨白，斜偎在墙角里，额头直冒虚汗。
49 王宁嫔听罢曹端妃的话，也无计可施，两人只是相对垂泪。啜泣间，殿外响起了一阵杂沓的脚步声，一列仪仗闪进殿来，司礼大监扯开了嗓子尖叫 道：“皇后愁旨，元辉殿宁嫔听宣哪！”
50 王宁嫔赶忙奔出暖阁，跪下接旨。司礼太监拿腔拿调地宣读：“嘉靖二十一年十月二十日，调元辉殿内待诏全部宫女往承华宫，侍候端妃娘娘，不得有误！"
51 待司礼太监等一行人昂然离去，王宁嫔疾步返回暖阁，曹端妃无力地倒在她怀里，失声哭道：“刚才姐姐还在为你担忧，这会儿横祸却要挪到姐姐这儿来了 ！ ”
52 曹端妃明白，准是皇后也知道了人血入药的事，才故意将宫女交她管理，倘若宫女发生激变，管理她们的嫔妃便有杀身之祸，这分明是暗算哪！ 她把这猜想告诉了王宁嫔，也把王宁嫔吓得哭了起来。
53 暖阁里，曹端妃和王宁嫔抱头而哭；暖阁后面，姚淑翠用指甲掐着杨金英的人中，轻声叫着：“姐姐，快醒醒，那帮黑心肝的就要来提我们啦……”
54 送走了曹端妃，王宁嫔把宫女们召到身边，含着泪说：“你们快打点一下, 晚饭后就搬到承华宫去 这元辉殿再也热闹不起来了，我也救不了你们哪……”这藏头露尾的话，只有姚淑翠和杨金英能听懂。
55 黄昏时分，十多名宫女被迁押到承华宫的东偏殿 这里一片漆黑，不仅没生火，连床铺被褥也没有。炼丹术士段朝用关照不让这些宫女饱暖，要把她们的肠子饿干净了，才好给皇上入药。
56 远处有个下夜太监操着凤阳口音在喊：“掌灯……啦！提防——失 火……”这口音从明太祖朱元璋创天下起，一直没走样 ，这声音禁锢着东偏殿里的宫女们，似乎在警告她们，皇城中戒备森严，休要存非分之想！
57 承华宫正殿内则是丝竹齐奏，灯影闪闪，大学士严嵩进奉的梨园歌舞演得正欢。
58 陶醉在这缠绵悱恻的旋律里的皇帝，忽然一股烦恼涌上心头，分明是不老丹的药性发作了。他顺手将手中的玛瑙球猛地朝一个歌女脸上摔去，大喝道：“滚下去！”
59 曹端妃吓出了一身冷汗，皇上突然暴怒，她已司空见惯，但都不像现在这样让人胆战心惊。难道皇上此刻就要吃人血么？她大气儿也不敢出，悄悄示意太监速将歌女撤下。
60 就在这个时候，御药房的太监正领着配长生药的术士段朝用进宫，被守卫内廷的锦衣卫士拦住， 卫士依例验看随带的物件，从药袋里翻出两把牛耳尖刀。
61 卫士正要发作，太监却说：“休得多问，这是给万岁爷配药用的器械！”卫士哪里还敢多问，只得双手奉还。
62 此时，杨金英和姚淑翠把偷听来的消息告知了同伴 。宫女们吓得六神无主, 抱成一团，抖个不停。
63 不知是谁，发出了哭声，姚淑翠低声而威严地喝道：“哭什么？走漏了风声，死期来得更早！”
64 哭声停了，东偏殿内静得可怕，静得可以听见别人的心跳，一抹惨淡的月光从撕破的窗纸处斜射进来，投射在她们毫无血色的脸上。
65 一双双绝望的眼睛不约而同地转向姚淑翠，这个白天还被人看不起的粗手大脚的姑娘，此时仿佛成了力量与智慧的化身 。张金莲哭着对她说：“姐姐，小妹白天冒犯了你，你可别生气呀！”
66 “姐姐，好姐姐！”玉萍一头扑到姚淑翠怀里，小声啜泣着，“我进宫前，娘要我巴结上头，说是这样才不吃亏，这几天，我因为巴结宁娘娘而得罪了你……”
67 姚淑翠把玉萍的小脸捧在自己手心里，望着她那失神的泪眼，说：“我不恨你，你也是为了活呀！ 可现在咱们不蒸馒头也得争口气，人可不能低三下四地活着……”
68 杨金英长叹了一声：“现在连低三下四也活不成了！”她在暖阁后而晕倒之后，好像突然变了一个人，觉得如今只有认命等死了。
69 “不是鱼死就是网破！”姚淑翠激动地说，“活不了也不能等死，活不了就拼！” 一向胆小的杨金英心里一亮，说：“对！横竖是一死 ，淑翠，你过来一下！”
70 两人躲到墙角商量了一阵，决定互相配合，激怒众姐妹一起反抗。
71 回到姐妹中间，姚淑翠慷慨激昂地说：“活不成就反，干脆把那狗皇帝宰了，也好为天下人报仇！过去，我们村里抗租，把官府狗腿子打得哭爹叫娘……”
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