水患猛于虎。中国古代洪灾频发，给人们带来无穷无尽的灾难。

乾隆二十六年（1761年），由于连日大雨，京杭大运河突发洪水，将山东德州全城淹没。几十万德州灾民抛家离舍，登上城楼躲避洪水灾害。接连几天，洪水都毫无退去的迹象。灾民逃出时没有携带更多的衣服和粮食，顿时陷入饥寒交迫的困境。他们在城楼上饥肠辘辘，哭声震天。

京杭大运河

这时候，德州的地方官员到哪里去了？

当时，驻扎在德州的最高级别官员是山东督粮道颜希深。颜希深，字若愚，生于1729年，广东连平县元善镇人，贡生出身，历任太原府同知、泰安知府、济南府知府、山东督粮道等职。颜希深是一名来自贫苦家庭的官员，从小就深知民间疾苦，当官后非常注重民生事业。

德州发生洪灾后，本应该由他出来主持赈灾工作，及时开仓放粮，避免出现饥荒。可是不巧的是，不久前，颜希深去省城济南办理公事，至今尚未回来。颜希深不在，其他地方官员就不敢擅作主张。哪怕官仓里有粮食，他们也不敢放出来拯救老百姓。

颜希深

老百姓的哭声传到山东督粮道的官署里，被一位老太太听到了。她是颜希深的母亲何老太太。颜希深父亲早逝，从小由母亲何氏抚养长大。颜希深在外当官后，将母亲接在身边，尽儿子的孝道。何老太太找人询问清楚原因后，问仓库管理人员，为什么不打开官仓放粮。他们回答：“官府的粮仓关系重大，只有颜大人回来奏报朝廷，经过朝廷同意后，才能下令开仓放粮。官员擅自放粮，会受到严厉处罚。轻则赔偿放粮损失的粮款，重则丢掉官帽子，甚至有可能被杀头。”

何老太太听了，勃然大怒：“此何时也？犹拘泥于常法乎？……数十万灾民将成饿殍矣！君等无须忧虑，宜速开仓放赈，以解倒悬。如有议处，吾子功名可不必计较，愿尽吾家所有，查封以抵偿。”

何老太太剧照

何老太太的意思很明确，现在是非常时候，不能拘泥于常规做法。否则的话，从济南到德州路程遥远，等到颜希深从济南回来，再按照程序给朝廷打报告，到朝廷批复时，德州几十万灾民怕是都要饿死了。你们不要怕，赶紧开仓放粮，解救老百姓，有什么后果我儿子全部承担，大不了将我家全部家产拿出来赔偿。

有了何老太太这番话，仓库管理人员放心了，打开了官仓，将粮食发放给灾民。有了官方的救济粮食，德州几十万灾民度过了难关，没有出现饿死的现象。

粮食

不久，这件事传到省城。山东巡抚阿尔泰听了，大吃一惊。

阿尔泰是满洲正黄旗人，雍正年间以宗人府笔帖式起家。1756年，阿尔泰升任山东巡抚。阿尔泰其实算一位不错的官员。山东经常发大水，阿尔泰先后疏浚了兖州、沂州等地的灌溉沟渠，修筑了曹州、单县的等地的河堤，修建了新城五龙河来灌溉民田，在高苑、博兴、惠民等地倡导种植水稻。这些措施，都有效地缓解了当地的灾情。

不过，私自开仓放粮这件事，的确非常重大，阿尔泰不敢做主，向乾隆皇帝打了一份报告，汇报了这件事的前因后果。乾隆皇帝对阿尔泰的做法不以为然，批复道：“汝为封疆大吏，有如此贤母良吏，不保举反而参劾耶？”

乾隆皇帝

在乾隆皇帝看来，何老太太的做法非常正确，是为国为民，权宜通变之举，应该值得褒扬，怎么能弹劾呢？乾隆皇帝马上下令，对德州开仓放粮的行为进行追认，准许作为正项开销，无须赔补。另外，乾隆皇帝特赐，赏封何老太太为三品诰命夫人。

乾隆皇帝很欣赏何老太太的做法，对她儿子颜希深印象很好。有一年，乾隆皇帝东巡时，专门招来颜希深，夸奖他：“他时可大用。”在那以后，颜希深官运亨通，历任四川按察使、江西按察使、福建布政使、江西布政使等职。1777年，颜希深更是擢升为湖南巡抚，后又出任贵州巡抚、云南巡抚等职。

有意思的是，有一年乾隆皇帝调任颜希深为四川按察使。颜希深知道自己70多岁的母亲跟着爬山涉水，非常辛苦，却没有以此为由申请到比较近的地方任职，倒是乾隆皇帝考虑到他的实际情况，给他安排了比较近的江西，担任江西按察使。