在远古的时候，世上并没有纪年的方法，人们试了很多种方法也不知道如何纪年份。于是人们就想到了去求玉皇大帝帮忙，玉帝思索良久，最后玉帝想到一个好主意。他把时间分为十二年一个循环，用动物来区别这十二个年份，分成十二生肖。世上动物如此之多，该如何选择呢 ，于是玉帝就选择了一片森林动物为比赛代表。让人们去到森林的河对岸找一个安全的地方去观看比赛，如何选用动物是由渡河比赛来决定的，最先到达目的地的十二名动物就可以列为十二生肖，这个命令发布以后森林里的动物们高兴坏了。个个都说比赛的事情和跃跃欲试。

猫和老鼠关系非常密切，相约而行，共同比赛，然而时间到了老鼠却忘了这件事，此后猫和老鼠永世为敌，这是后话。到了比赛前一天晚上 老鼠早早的就出发了，但是到了河边却过不去了，很是着急，目光四处张望。正在这时一头参加比赛的牛来了，老鼠急中生智跳上牛头过河。当牛到达河对岸的时候，老鼠就在牛头上跳了下来，成为了第一名，牛第二名，紧随其后动物们一个个的都来了，人们最先看到的是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。人们便以这十二种动物为十二生肖，于是人们便按照玉皇大帝定的比赛规矩来确定纪年法。顺便按照动物们的出场顺序制定了一日的时间。