相术又称相人术，是以天地人和为理论指引，用宏观大宇宙和人体小宇宙理论作类比，以金木水火土的相生相克，分析人体的生长发育、各部位组合的优劣。从而评判人生的生死祸福，富贵贫贱，寿夭得失。
中国相术的起源应追溯到三皇五帝时期。据《大戴礼记》记载：“昔尧取人以状，舜取人以色，禹取人以言。”与此同时，“圣人异相”的意识也已出现，据史载，伏羲人首蛇身，神农人首牛身等。说明三皇五帝时期，相术已不知不觉萌芽起来。
相术并不是以美丑而论。孔子曰：“以貌取人，失之子羽。”子羽貌陋，初，孔子不悦；后，子羽德才兼备，孔子发此叹息的。故美者不一定是良相，丑者或许大富大贵。重在看其质的优劣。按古代相理，人体各个部位，如面部的各个器官都有其标准形态。各个标准形态的标准组合便是全相，而现实中并没有标准形态的标准组合，于是一百六十岁左右的自然寿命便无处可寻。
相术包括4大门类：相面、相音、相形态、相手足，其中最重要的是相面。《左传》、《国语》中就保存了不少相人术的例子，后来的《史记》中也有相关例子。
天人相应 《史记》中描写汉高祖刘邦的相貌为“隆准而龙颜。”“隆”是高的意思，“准”指鼻梁，“颜”指前额，“隆准而龙颜”就是具有高鼻梁，以及像龙一样前额圆润的相貌特征，这也是后世仁德之君的标准形象。
古人认为，天、人、地三者是构成世界最基本的内容，称之为“三才”，三者和諧，方为安泰。相人术从天人相应的观念出发，借用“三才”之说来阐释人的面相，将人的额头与天相应，认为天圆开阔，所以额头以阔圆者为贵；将鼻子与人对应，认为人应该强壮端正，所以鼻子以端直者为寿；将下巴颏与地相应，认为地方厚重，故下巴颏以丰阔者为富。
这种天人相应的相人术就是把人脸看成是天圆地方、人端立天地之间的一个小的宇宙模型。古人把符合这个模型的脸称为“三才有成”之相，认为是福寿贵人的标准脸型。
取类比象 《史记》中范蠡说越王勾践“长颈鸟喙”，就是长脖子、嘴前突像鸟嘴的形象，认为勾践“可以共患难，不可与共安乐”。
军事家尉缭说秦始皇“蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声”，就是说秦始皇的相貌为细高鼻梁，细长的眼睛，鸷鸟一样的胸膛，豺狼一样的声音。
尉缭认为这种相貌的人“少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人”，刻薄寡恩，心如虎狼，处于穷困时容易谦卑下人，得志时也容易吞噬人。
古代相人术的一个特征是取类比象，勾践的相貌被概括为“长颈鸟喙”，取的就是贪婪、忘恩负义这一类的鸟兽形象；秦始皇的相貌用“蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声”来概括，取的都是狠毒、凶残的动物形象。
骨法容色 《史记》中蒯通说出了相人术的核心方法：“贵贱在于骨法，忧喜在于容色，成败在于决断。”这对后世影响很大。
蒯通认为人的贵贱在于其骨骼，吉凶在于其气色，后世也强调形体的端庄匀称要重于脸上的五官端正，相人术中有专门的一个分支叫“骨相”，和“面相”、“手相”并驾齐驱。
所以蒯通这样说韩信：“相君之面，不过封侯，又危不安。相君之背，贵乃不可言。”看您的面相，只不过封侯，而且还有危险不安全。看您的背相，则显贵而不可言。
天赋异禀 《史记》中说刘邦“左股有七十二黑子”，腿上有那么多黑痣，这肯定是异于常人的，而项羽则是“重瞳”，也就是双瞳，两个瞳孔。
孟子说：“存乎人者，莫良于眸子，眸子不能掩其恶。”从眼眸判断一个人的生活状况甚至人品，这是一直延续到今天的相人术。
清澈黝黑的眸子说明生活安逸睡得好，浑浊的眸子则泄露了主人混乱的作息、运作不畅的内脏，眼神清明主善良富贵，眼神浑浊则不良贫贱。
相传舜帝也是“重瞳”，古人往往将重瞳和帝王天命联系在一起，而“重瞳”这种天赋异禀，现代医学称之为多瞳症，是瞳孔畸形的一种。
除了相貌，相术一般还会通过声音相人。《国语·晋语八》载：“杨食我生，叔向之母闻之，往，及堂，闻其号也，乃还，曰：‘其声，豺狼之声，终灭羊舌氏之宗者，必是子也。’”羊舌姬由此认为他一定会使自己家遭遇灭族之灾。至晋顷公时，杨食我果然被灭族。包括上面提到的叔鱼在内，羊舌姬对自己子孙的命运预测得如此准确，不能不使时人另眼相看，于是叔鱼、杨食我的特殊生理特征和羊舌姬带有神秘色彩的预言都写进了历史。
更多情况下，相人者是通过综合分析被相者的相貌与声音来预测吉凶。《左传·文公元年》载，楚成王想立商臣为太子，令尹子上表示反对，他的一个重要理由就是商臣“蜂目而豺声”，而这样的人往往行事残忍，所以不能立为太子。楚成王当时没有采纳他的意见，但后来欲改立太子，结果被商臣杀死。
再如《左传·宣公四年》所载，楚国令尹子文看到司马子良之子越椒“熊虎之状而豺狼之声”，引用“狼子野心”的谚语告诫子良必须杀死他，否则将面临灭族的危险。子良没听从劝告，最后果然因此被灭了族。
除了上述几种情况外，还有通过体态言行来预测吉凶的例子。《左传·僖公十一年》说，周天子派“召武公、内史过赐晋侯命”，而当时的晋惠公却“受玉惰”，表现得很傲慢无礼。内史过由此断定“晋侯其无后乎”，理由是“不敬则礼不行，礼不行则上下昏，何以长世？”再如《国语·周语下》：“柯陵之会，单襄公见晋厉公，视远步高。”而当时的晋卿“三郤”也是态度傲慢、盛气凌人。单襄公由此断定“晋将有乱，其君与三郤其当之乎！”事实上，这两个例子不属于传统的相人术，与上面所谈的通过相貌与声音预测性质不同。
简单地说，传统相人术依据的是人与生俱来的生理特性，而内史过和单襄公预测的依据则是人身之外的“礼”，但两者之间也有着某些相似之处。
